上世纪60年代，中国开始研制适合丛林地带使用的冲锋枪，简称“丛林冲锋枪”，经历数次上马与下马之后，才于1970年确定下来，并由208所负责。
样枪先后于1971年、1974年、1975年，三次进入国家靶场试验，看少量生产交付部队试用，1978年4～5月，又第四次进入国家靶场，这一次才终于顺利通过。1979年9月25日，新枪被命名为“1979年式7.62mm轻型冲锋枪”。
79式冲锋枪的枪托可折叠，因此携带方便，实际个头不大，既便枪托展开也只有740毫米长，重量也轻，不带弹匣时只有1.75公斤。采用导气式自动方式，理论射速达到1000发/分。使用20发的直弹匣，发射51式7.62mm手枪弹，后坐力较小，便于射击。虽然有限射程只有200米，但在丛树地带中完全可以满足要求。
该枪定型早期确实有一些小问题，后来经过技术攻关后逐一得到了解决。虽然我军在其后，又研发了85式轻型冲锋枪及微声冲锋枪，但它凭借良好的生产质量，得以继续生产了，一直到1992年才停产，总产量达到20万支。
它的主要特点就是短小、灵活、反应快，适用于特种作战，弥补了手枪及步枪存在的不足。特别是在山地、丛林、近战、城市巷战等特殊条件下的战斗中，79式冲锋枪的战术地位明显。
79式轻型冲锋枪定型后，配发我军参加过实战，其反应快速受到部队喜欢，接着又开始装备公安与武警部队，由于其轻便的特点，受到许多女士的喜欢。也受到特警部队喜欢，并对其加以改装，主要是增加各种附加系统，比如：专用战术导轨瞄具系统，包括定位锁紧装置、国际通用皮卡汀尼导轨以及膛口装置总成，可以安装各种瞄准、照明功能配件。
它的性能放到今天已非理想，但是它在中国枪械发展史上依然占据着不小的地位，它是中国完全自主研发的第一种枪械，特别是轻型冲锋枪技术上，正是得益于积累的经验，随后的85式轻型冲锋枪即仅有4年完成设计定型。
如今它依然可以在我公安警察部队的主要用枪之一，继续发挥其作用。