中国自主研制的首个货运飞船天舟一号20日在中国文昌航天发射场成功发射,这意味着中国向2022年前后建成空间站的目标又迈进了一大步,承载着为中国航天“加油”使命的天舟一号由此跻身全球货运飞船的风云榜。美国航天专家认为,与世界各国现役货运飞船对比,天舟一号的“太空加油”能力尤其令人印象深刻。
今年年初国际空间站迎来了两批“快递”:一个是美国太空探索技术公司的“龙”货运飞船送来的科学实验设备和补给,该飞船全长约6米,最大直径约3.6米,最多可运送约6吨的各种货物；另一个是俄罗斯“进步MS-05”货运飞船为站内宇航员送来的物资,它全长约7米,最大直径2.7米,最多可运送约2.6吨各种货物。
此外,世界上现役的主要货运飞船还有欧洲自动货运飞船,全长约10米,最大直径约4.5米,运货能力可达7吨；大小相似的日本“鹤”货运飞船,可运送约6吨的货物与燃料；最多可携带2.7吨货物的美国“天鹅座”货运飞船。
由中国空间技术研究院研制的货运飞船则采用两舱构型,由货物舱和推进舱组成,总长10.6米,舱体最大直径3.35米,物资上行能力约6吨,起飞重量约13吨,是我国迄今所发射过最大、最重的航天器。与其他货运飞船对比,天舟一号在功能、性能以及运载能力上都处于国际先进水平。
美国行星学会太空专家贾森·戴维斯介绍说,俄罗斯的“进步”飞船无法给国际空间站自动加油,只有在空间站上工作人员的协助下才能“加油”；美国的“天鹅座”飞船和“龙”飞船都不具备“加油”能力。相比之下,“天舟一号令人印象深刻,因为它‘加油’过程完全由地面控制,”他说。
但天舟一号只是个开始。据专家介绍,天舟货运飞船采用型谱化方案,设计了全密封货物舱、半密封货物舱、全开放货物舱和推进舱四个模块,形成全密封、半密封和全开放货运飞船3种型谱,未来能满足空间站不同货物运输需求。
按计划,中国未来将用长征五号大推力运载火箭发射空间站核心舱。到2020年,将建成由核心舱、实验舱、节点舱、载人飞船和货运飞船组成的总重80吨的空间站。中国航天科技集团董事长雷凡培曾表示,到2024年国际空间站退役时,中国可能成为全球唯一拥有空间站的国家。